di Glauco Maggi - 28 aprile 2008
New York. Se noi umani fossimo come gli albatros, il problema non ci sarebbe: loro possono bere l’acqua del mare, che per noi è troppo salata, grazie alle speciali ghiandole che hanno sotto gli occhi e che assorbono il sale.

Anche i topi canguro se la cavano: i loro reni superefficienti riescono così bene a riciclare l’acqua che ottengono tutta quella che serve loro, assumendola dal cibo solido che ingeriscono. Noi no. Per noi la siccità è sempre stata un problema. E ora è una emergenza.
Oltre 1,1 miliardi di persone, circa uno su sei abitanti del Pianeta, non hanno accesso a fonti sicure di acqua potabile. Nei decenni scorsi le carenze d’acqua, e di cibo, erano una caratteristica del Terzo Mondo, e facevano meno notizia. Ora che per tanti aspetti il Terzo Mondo si è ristretto, e di Cina, India e tigri asiatiche si parla come di nuovi giganti economici, l’acqua che cala, e che sta prosciugandosi nelle riserve sotto Pechino, Nuova Delhi, Bangkok, è diventata il simbolo di un allarme globalizzato. Il lago d’Aral, tra Uzbekistan e Kazakstan, ha perso il 75% del suo volume e il 50% della sua superficie, e gli ex maestosi fiumi Gange in India, Nilo in Egitto e Yangtze in Cina diventano poco più che torrenti per larga parte dell’anno.
Anche in America il fenomeno della siccità è tornato drammaticamente di moda, e il governatore della Georgia non ha trovato di meglio che convocare un’assemblea propiziatoria davanti al Parlamento statale per invocare dal Signore la pioggia che non cade da mesi. Il lago Mead, la più grande riserva d’acqua creata dall’uomo sul Colorado River a 48 chilomentri da Las Vegas, e che serve con acquedotti varie comunità del Nevada e della California, è ora al 50% della capacità: se le piogge di primavera e le acque (calanti) che vengono dai disgeli non si intensificheranno a sufficienza, sarà una dura estate.
Eppure, il globo non è a corto di acqua. Ce n’è sempre più o meno la stessa quantità da milioni di anni, circa 360 quintilioni di galloni (3,785 litri alla diciottesima potenza, per i pignoli) secondo la rivista «Wired», che ha dedicato un lungo servizio per documentare la gravità e ubiquità della emergenza idrica, con inchieste dal cuore dell’America di Sud-Ovest, alle regioni, sempre sudoccidentali, dell’Inghilterra e dell’Australia. La chimica e la fisica ci spiegano che l’acqua non si distrugge ma evapora, si condensa nelle nubi, torna sulla terra come pioggia e neve, si infiltra nel terreno e riemerge nelle sorgenti che alimentano laghi e fiumi che la riportano al mare.
È lì, nei mari e negli oceani, che c’è il 97% di tutta l’acqua del mondo: inutilizzabile direttamente se non dagli albatros, e all’uomo costa un’enorme energia il processo di desalinizzazione. Il 3% residuo, poi, non è equamente distribuito sulla Terra, come non lo è il petrolio né lo sono le altre sostanze naturali preziose per l’uomo e per lo sviluppo: una dozzina di Paesi più fortunati si dividono il 50% dell’acqua dolce e usabile per bere, cucinare e per le altre necessità. Anche se è vero che l’acqua è quella che è, Eleanor Sterling lancia però «l’allarme dell’acqua come risorsa non infinita». La Sterling è un’autorità nel campo: studiosa e direttrice del Centro per la Conservazione e la Biodiversità del Museo di Storia Naturale di New York, ha curato un’esposizione dedicata all’acqua che si è aperta nel novembre scorso e chiuderà in maggio, e la scelta del tema è stata motivata dall’attualità dei fenomeni di siccità.
«Di acqua non se ne può produrre di nuova, ed è in questo senso che la si può definire risorsa non infinita. L’azione dell’uomo può insomma incidere nella sua distribuzione sulla Terra provocando effetti negativi - spiega -. L’abbassamento dei volumi di acque non salate nelle falde sotterranee potrebbe dare gravi problemi di carenza d’acqua potabile in varie regioni. Per esempio, in Italia un progressivo scioglimento dei ghiacciai sulle Alpi impoverirebbe i fiumi e farebbe diminuire in generale le scorte naturali d’acqua dolce».
Il surriscaldamento del clima contribuisce a rendere la scarsità d’acqua una piaga destinata a durare che si somma alla carenza di cibo. Tra i motivi della corsa dei prezzi del grano c’è infatti la siccità che da anni affligge l’Australia. Ma anche la lotta dell’uomo contro i cambiamenti climatici ha il un lato negativo: avendo creato un nuovo oro nero nell’uso del granturco come benzina verde, ha spinto i contadini Usa a convertire aree sempre più estese a quella coltivazione a danno del frumento.

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